Hay músicos tan grandes que siempre influirán a otros. JJ Cale fue uno de ellos. Y no es cosa de versiones, sino que de sus canciones se enriquecieron los Clapton, los Knopfler, los Young, los Petty… Otros grandes músicos al fin y al cabo. JJ Cale nació el 5 de diciembre de 1938 en Oklahoma City, Oklahoma. Con él apareció el “Tulsa Sound”, una combinación de música popular folclórica rural, polka, dixieland y blues que contenía también el rockabilly. Desde su primer disco grabado como Johnny Cale, Shok Hop (1958), sus características como músico afloraron. Guitarra de solos moderados y ligeros en el punteo, ritmos shuffle relajados con cambios simples de acordes, voces dobladas y letras agudas que reflejaban el acontecer cotidiano. Sencillez y naturalidad sin artificios.
En los sesenta se presentó en el Club a Go-Go con The Leathercoated, uno de los grupos que formó en sus comienzos. El dueño del lugar le cambió el nombre por la confusión que podría haber con John Cale. Así que desde entonces fue apodado “JJ”. Ahí grabó en 1966 A Trip Down The Sunset Strip. Sería cinco años después cuando comenzó su carrera como solista con el álbum Naturally. El leid-back de JJ Cale era una técnica difícil de imitar, pero fácil de distinguir por su calidez, feeling y emotividad trasmisoras de quietud y sosiego. Eso mismo le acarreó muchos seguidores con el tiempo, más músicos que público. A ambos los fascinó por ser único, mágico, personal y envolvente. A músicos como Eric Clapton, por ejemplo, que popularizó sus temas “After Midnight” y “Cocaine”, su estilo siempre le pareció la mejor técnica que conocía.
La lista de músicos que le tributaron elogios e hicieron versiones de sus canciones es impresionante. Desde The Band hasta Santana, pasando por Tom Petty y los Rhythm Kings de Bill Wyman. Sin embargo y a pesar de ser excelentes cóvers, las piezas originales resultan siempre insuperables. La obra de Cale, en general, habla sobre todo de una regularidad inaudita en la escena musical durante más de cuarenta años. La fama es una de las cosas con las que tuvo que lidiar. Le estorbaba y la rechazaba a rajatabla, le huía siempre, como cuando abandonó la gira en la que estaba como telonero de Traffic. Lo abrumó la popularidad y optó por marginarse desde entonces.
Era un ermitaño que vivió a las afueras de Nashville, en una casa-remolque. Más tarde en el desierto al sur de Los Ángeles, para terminar en un rancho del desierto de San Diego al final de lo que fuera la Ruta 66. Rara vez concedió una entrevista. En su último disco, Roll On, se encargó de tocar todos los instrumentos y de la producción (hecha en su estudio casero) en la mayoría de los temas. Así fue de independiente uno de los cantautores más importantes y reconocidos de la historia del rock, al que el negocio musical lo tenía sin cuidado. Cale grabó sólo catorce discos de estudio en cuatro décadas, con largos periodos de silencio entre ellos. Se vestía regularmente con una camiseta y unos vaqueros raídos. Eso y una guitarra era lo único que decía necesitar este hombre para vivir y ser feliz.
Cuando uno escucha sus discos se lo cree y también se está feliz y relajado con esa voz y el sonido de su guitarra. Productos de un sensible tamiz de naturaleza humana, que hoy ya ha pasado al panteón de la eternidad. JJ Cale falleció el 26 de julio de 2013. Las noticias dijeron que de un ataque al corazón.
Como anécdota de su caracter diremos que en 1972 su tema "Crazy Mama" llegó al nº 22 de las listas de E.E.U.U. Así que fue invitado a tocar en TV. Tras las indicaciones de la cadena sobre que no podía tocar en directo, el presentador de American Bandstand, Dick Clark, le insistió en que si se presentaba en el plató dispuesto a cantar en playback y sin su banda, su single se colocaría número 1 y su popularidad subiría como un cohete. Servirse de aquello era un precio que el de Oklahoma no iba a pagar y éste se negó en redondo, para siempre, al trucaje de ninguna actuación suya, así que recogió su equipo y se largo de allí, junto con su fiel camarilla, ante la perspectiva de que no tendría jamás éxito masivo.
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