Aretha Franklin nació el 25 de marzo de 1942 en Memphis (Tennessee). Apodada como «Lady Soul» o «Queen of soul». Es para algunos una de las artistas más influyentes en la música contemporánea. Se la situa en el puesto número uno de los «100 cantantes más importantes de todos los tiempos» de la revista Rolling Stone. A mediados de la década de 1960 se consolidó como estrella femenina del soul, algo que usó en favor de los derechos raciales en Estados Unidos. Siendo una mujer influyente dentro del movimiento racial y de la liberación femenina.
Las raíces gospel de Franklin son una de las huellas más personales e influyentes en su carrera. Con sus hermanas cantaba en la Iglesia Bautista de Detroit, que estaba regentada por su padre, un predicador apodado "La voz del millón de dólares" y uno de los principales confidentes del líder Martin Luther King.
Tras un tiempo en el que Aretha comenzó a ser considerada una joven prodigio firmó con Columbia Records. Aretha entró en Columbia como una artista soul, pero la compañía comenzó a adentrarla en su catálogo de jazz. Así se demuestra en Unforgettable: a tribute to Dinah Washington, en el que rinde homenaje a una de sus grandes ídolos. Cuando Aretha abandonó Columbia para fichar por Atlantic Records, el productor Jerry Wexler se propuso sacarle todo el soul que llevaba dentro.
El primer single que grabó para Atlantic Records fue «I never loved a man the way I love you». La revista Rolling Stone escribió: «Franklin ha grabado su versión de la maravilla soul, un lamento con la Muscle Shoals Rhythm Section, unos chicos blancos de Alabama». El single irrumpió en todas las radios, pero aún lo harían con mucha más fuerza «Respect» -versión de la canción que Otis Redding había grabado en 1965- con el cual Aretha se consagraba definitivamente. En 1967 consiguió dos premios Grammy, siendo la segunda mujer en hacerlo. También en 1967, editó el disco Aretha arrives, del que se pueden destacar los temas "Satisfaction" y "Baby, I love you".
En 1968 Aretha Franklin lanzó Lady soul, con el que volvería a conocer el éxito masivo. El disco contenía éxitos como "Chain of fools", "A natural woman" o "Ain’t no way". También había colaboraciones de Eric Clapton, temas de Ray Charles, James Brown y Curtis Mayfield. En el álbum, colaboraban en los coros The Sweet Inspirations, compuesto por Doris Troy, Dionne Warwick, su hermana Dee Dee Warwick y la prima de ambas Cissy Houston (madre de Whitney Houston). Seis meses después, se lanzó Aretha Now, que contenía éxitos como "Think" y el popular tema de Burt Bacharach "I say a little prayer", que con anterioridad había interpretado Dionne Warwick. En 1969, el álbum Soul’69 cerraba la década con el éxito de los singles "River’s invitation" y "Bring it on home to me". .
El 25 de octubre de 1980 comienza una nueva etapa para Aretha Franklin; ese día, se lanza su primer álbum en Arista, Aretha. El álbum fue producido por Clive Davis y Chuck Jackson. La promoción fue muy amplia, ya que ella era la primera artista importante que esta discográfica llevaba. Hay versiones, al igual que hizo años antes, pero esta vez con un sonido bastante más pop, y totalmente acorde con los 80. El mayor hit extraído del disco fue el tema "United together".
En 1981, llegó Love All the Hurt Away, que se abría paso en el mercado con el single que da título al disco, un dueto entre Aretha y George Benson. Con este álbum, Aretha volvía a los primeros puestos del panorama musical con un nuevo sonido que mezclaba el soul, rock, urban y quiet storm. Del álbum entraron en las listas de ventas dos temas más, aparte del primer single: "It’s my turn" y "Hold on! I’m comin’!". Gracias al esto consiguió un Grammy.
En 1982, con el disco "Jump to it", llegó de nuevo el gran éxito, con este tema consiguió su primer número uno en más de media década. "Love me right" fue otro de los temas que salieron del álbum, consiguiendo también una buena aceptación. En este disco habían trabajado en la composición Luther Vandross, The Isley Brothers, Smokey Robinson y la propia Aretha. Todos ellos bajo la producción de Clive Davis, lo que hizo que este fuera el mayor éxito de Aretha tras mucho tiempo en la sombra. Debido al éxito del álbum anterior en "Get it right" (1983) Luther Vandross creó la mayoría del material para el disco. "Every girl" y "Get it right", ambos temas escritos por Vandross gozaron de gran audiencia, al igual que, en menor medida, la versión del tema de The Temptations "I Wish It Would Rain".
En 1984, la discográfica Chess, con la que Aretha había empezado a trabajar en el gospel, editó un álbum grabado junto a su padre, Clarence LeVaughn Franklin, en vivo durante una sesión gospel. Llevaba por título "Never Grow Old". En 1985, Aretha vino con un álbum mucho más pop, Who’s Zoomin’ Who?. Puesto que la carrera de Luther Vandross por este tiempo tomaba sus propias riendas como solista, el trabajo de composición que realizó en los dos últimos álbumes, en este lo hacía Narada Michael Walden. Este álbum fue hasta el momento el más laureado de Aretha en la compañía. Contiene algunos de los hits más fuertes de la década, como el reivindicativo "Sisters are doin’ it for themselves" junto a Eurythmics.
Otros tres singles tuvieron gran impacto en el público: "Freeway of love", "Another night" y "Who’s zommin’ who?". Por el tema "Freeway of love" consiguió ganar dos Grammy. En 1986 se editó otro álbum titulado Aretha, pero ésta vez con un ambiente mucho más rockero, visible además en su aspecto. Cosechó dos grandes hits con este disco: la canción "Jumpin’ Jack Flash" producida por Keith Richards y perteneciente a la banda sonora del mismo nombre; y el dúo junto a George Michael "I Knew You Were Waiting (For Me)". Otros temas con bastante menos repercusión fueron "Jimmy Lee" y el dúo junto a Larry Graham "If You Need My Love Tonight".
El trabajo y la presencia en los escenarios de Aretha ya empezaba a ser menos constante, y sus álbumes no eran tan frecuentes como antes. En 1991 lanzó "What you see is what you sweat", del que salieron tres singles con alguna repercusión: "Everyday people", "Someone else’s eyes" y "Every changing times" con Michael McDonald. En el álbum se incluye también la versión de "I dreamed a dream" que cantaría ante Bill Clinton. Contenía también un tema junto a Luther Vandross "Doctor’s orders". Tras este álbum Aretha tardaría más de siete años en editar un álbum con temas nuevos, pero su paseo por los escenarios nunca cesó.
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